18 de MAYO. DÍA INTERNACIONAL DE LOS MUSEOS

El coleccionismo de arte floreció durante el Renacimiento y continúa hoy en día. Habitualmente, la nobleza y los eclesiásticos eran los únicos que coleccionaban arte, y luego se impuso esta afición entre la burguesía acomodada; así ocurrió en Holanda en la época de Rembrandt. Aunque el coleccionismo se ha extendido a la clase media, la creciente inflación de precios ha restringido después el arte de primera calidad a la élite económica (empresarios, bancos) de tal modo que ni tan siquiera los aristócratas cuentan con medios suficientes para formar o mantener colecciones importantes.

Es en los siglos XIX y XX cuando surgen museos creados o impulsados por coleccionistas particulares. Eran mecenas sin gran historial familiar, pero gracias a su poder económico y a su sagacidad, llegaban a reunir grandes colecciones. Éste es el origen de casi todos los museos estadounidenses y de varios europeos como el Museo Thyssen-Bornemisza y el Castillo de Montsoreau-Museo de Arte Contemporaneo.

Las colecciones privadas de importancia se contaron por decenas en los siglos XIX y XX, pero en su mayoría se fueron disolviendo por peripecias hereditarias o reveses económicos. Algunas se han mantenido unidas gracias a su exhibición en museos públicos, tras donación o compra. Es el caso ya citado de la colección Thyssen y de ciertas colecciones americanas (Lehman, Kress), incorporadas en museos como el Metropolitan Museum de Nueva York, que las exhiben en salas diferenciadas bautizadas con su nombre.

Ya en el siglo XVII existían algunas colecciones de arte, y especialmente de escultura y pintura, como esta que muestra el pintor David Teniers "El archiduque Leopoldo Guillermo en su galería".